El cáncer del recto es una enfermedad por la cual se forman células cancerosas (malignas) en los tejidos del recto.

El recto forma parte del aparato digestivo. El aparato digestivo extrae y procesa los nutrientes (como las vitaminas, los minerales, los carbohidratos, las grasas, las proteínas y el agua) de los alimentos y guarda los desechos hasta que sean expulsados del cuerpo. El aparato digestivo está formado por el esófago, el estómago y los intestinos delgado y grueso. Los últimos 6 pies de intestino se denominan intestino grueso o colon, mientras que las últimas 6 pulgadas constituyen el recto y el conducto anal. El conducto anal termina en el ano (abertura del recto a la parte exterior del cuerpo).

Anatomía del aparato digestivo inferior, que muestra el colon y otros órganos.

La edad y los antecedentes familiares pueden afectar el riesgo de contraer cáncer del recto.

Los siguientes son factores de riesgo posibles del cáncer del recto:

• Tener 50 años de edad o más.
• Historial familiar de cáncer del colon o del recto.
• Historial personal de cáncer del colon, del recto, de ovario, del endometrio o de seno.
• Historial de colitis ulcerativa (úlceras en el revestimiento del intestino grueso) o enfermedad de Crohn.
• Ciertas condiciones hereditarias, tales como poliposis adenomatosa familiar y cáncer de colon hereditario sin poliposis (HNPCC; síndrome de Lynch).

Los signos posibles de cáncer del recto incluyen cambios en los hábitos de deposición o sangre en las heces.

Estos y otros síntomas pueden ser causados por cáncer del recto. Existe la posibilidad de que otras enfermedades ocasionen los mismos síntomas. Si ocurre alguno de los siguientes problemas, debe consultar al médico:

• Cambio en los hábitos de deposición.
• Sangre en las heces (ya sea color rojo muy vivo o muy oscuro.
• Diarrea, estreñimiento, o sensación de que el intestino no se limpia completamente.
• Heces más delgadas de lo normal.
• Incomodidad abdominal en general (dolor frecuente ocasionado por gases, hinchazón, llenura o calambres).
• Perdida de peso sin razón aparente.
• Cansancio permanente.
• Vómito.

Para detectar (encontrar) y diagnosticar el cáncer del recto, se utilizan pruebas que examinan el recto y el colon.

Las pruebas que se utilizan para diagnosticar cáncer del recto incluyen las siguientes:

• Examen de sangre oculta en las heces: Esta prueba examina las heces (excremento) del paciente en busca de sangre que solo puede observarse bajo un microscopio. En una tarjeta especial se coloca una muestra pequeña de heces y se lleva al médico o al laboratorio para ser examinada.

  Estuche de prueba para Sangre Oculta en la Materia Fecal (SOMF) para detectar sangre en las heces.

• Examen digital del recto: examen del recto. El médico o enfermera, usando guantes, introduce un dedo lubricado en el recto para palpar nódulos o cualquier otra cosa que resulte poco común.
• Enema de bario: serie de radiografías de la parte baja del tubo digestivo. Se coloca un líquido que contiene bario (compuesto metálico de color blanco grisáceo) en el recto. El bario cubre la parte baja del tubo digestivo y se toman radiografías. Este procedimiento se conoce también como serie de la parte baja del aparato digestivo.

  Procedimiento con enema de bario. El paciente se acuesta en una camilla de rayos X, se le inserta un líquido de bario por el recto el cual fluye hasta el colon. Se toman radiografías en busca de anomalías.

• Sigmoidoscopia: procedimiento para ver si dentro del recto y el colon sigmoideo (bajo) hay pólipos, áreas anormales o cáncer. Se inserta un sigmoidoscopio (un tubo delgado iluminado) a través del recto hacia el colon sigmoideo. Se pueden tomar muestras de pólipos o tejidos para una biopsia.

  Sigmoidoscopia. Se inserta un tubo delgado e iluminado a través del ano y el recto hacia la parte inferior del colon para detectar anomalías.

• Colonoscopia: procedimiento para ver si dentro del recto y el colon hay pólipos, áreas anormales o cáncer. Se inserta un colonoscopio (tubo delgado iluminado) a través del recto hasta el colon. Se pueden tomar muestras de pólipos o tejido para una biopsia.

  Colonoscopia. Se inserta un tubo delgado e iluminado a través del ano y el recto hacia el colon para detectar anomalías.

• Biopsia: extracción de células o tejidos para estudio bajo un microscopio a fin de determinar la presencia de signos de cáncer.

Ciertos factores afectan el pronóstico (probabilidad de recuperación) y las opciones de tratamiento.

El pronóstico (probabilidad de recuperación) y las opciones del tratamiento dependen de:

• El estadio (etapa) del cáncer (si ha afectado el recubrimiento interior del recto solamente, si ha afectado todo el recto o se ha diseminado a otras partes del cuerpo).
• La salud en general del paciente.
• Si el cáncer se acaba de diagnosticar o ha retornado (regresado).

Una vez diagnosticado el cáncer del recto, se realizan pruebas para determinar si las células cancerosas se han diseminado adentro del recto a hasta otras partes del cuerpo.

El proceso que se utiliza para determinar si el cáncer se ha diseminado dentro del recto o a otras partes del cuerpo se llama estadificación. El estadio de la enfermedad es determinado mediante la información que se reúne en el proceso de estadificación. Es importante conocer el estadio en que se encuentra la enfermedad para poder planificar el tratamiento. Las siguientes pruebas y procedimientos se pueden utilizar en el proceso de clasificación:

• Examen digital del recto: examen del recto. El médico o la enfermera, usando guantes, introduce un dedo lubricado en el recto en busca de nódulos o cualquier otra cosa que resulte poco común.
• TAC (gammagrafía por TAC): procedimiento mediante el cual se toma una serie de fotografías detalladas de áreas internas del cuerpo, desde ángulos diferentes. Las imágenes son creadas por una computadora conectada a una máquina de rayos X. Es posible que al paciente se le inyecte o se le de a beber un tipo de tintura que sirve para que el órgano o tejido aparezca más claro en la radiografía. Este procedimiento se denomina también tomografía computada, tomografía computadorizada o tomografía axial computarizada.
• IRM (imaginología por resonancia magnética): procedimiento que utiliza un imán, ondas de radio y una computadora para crear fotografías detalladas de áreas internas del cuerpo. Este procedimiento se denomina también imágenes por resonancia magnética nuclear (IRMN).
• Sigmoidoscopia o colonoscopia y biopsia: procedimiento para ver si dentro del recto o colon hay pólipos, áreas anormales o cáncer. Se inserta un sigmoidoscopio o colonoscopio a través del recto hasta el colon. Se pueden tomar muestras de pólipos o tejido para una biopsia.
• Ecografía endoscópica: procedimiento durante el cual se introduce un endoscopio (una sonda delgada, iluminada) en el cuerpo. El endoscopio se utiliza para rebotar ondas sonoras de alta energía (ultrasónicas) en los tejidos o los órganos internos y crear ecos. Los ecos forman una fotografía de los tejidos corporales denominada ecografía. Este procedimiento se denomina también endoecografía.

Los siguientes estadios se utilizan en la clasificación del cáncer del recto:

Según el cáncer del recto evoluciona del estadio 0 al IV, las células cancerosas penetran las capas que forman la pared del recto y se diseminan hacia los ganglios linfáticos y otros órganos.

Estadio 0 (carcinoma in situ)

En el estadio 0, se encuentran células anormales en el revestimiento más interno del recto. Estas células anormales se pueden volver cancerosas y diseminarse hasta el tejido cercano normal. El estadio 0 también se llama carcinoma in situ.

Estadio I

En el estadio I, el cáncer se ha formado y se ha diseminado más allá del recubrimiento superior del recto hasta la segunda y tercera capa, y compromete la pared interior del recto, pero no se ha diseminado hasta la pared exterior del recto ni fuera del recto. El cáncer del recto en estadio I también se llama de cáncer rectal Dukes A.

Estadio II

En el estadio II, el cáncer se ha diseminado fuera del recto a tejidos circundantes, pero no se ha extendido a los ganglios linfáticos. (Los ganglios linfáticos son estructuras pequeñas en forma de frijol que se encuentran en todo el cuerpo y cuya función es producir y almacenar células que combaten las infecciones.) El cáncer del recto en estadio II también se conoce con el nombre de cáncer rectal Dukes B.

Estadio III

En el estadio III, el cáncer se ha diseminado a los ganglios linfáticos circundantes, pero no se ha diseminado a otras partes del cuerpo. El cáncer del recto en estadio III también se conoce con el nombre de cáncer rectal Dukes C.

Estadio IV

En el estadio IV, el cáncer se ha diseminado a otras partes del cuerpo, tales como el hígado, los pulmones o los ovarios. El cáncer del recto en estadio IV también se conoce con el nombre de cáncer rectal Dukes D.

Cáncer del recto recurrente

Cáncer del recto recurrente significa que el cáncer ha regresado (reaparecido) después de haber sido tratado. Puede regresar al recto o a otras partes del cuerpo, como el colon, la pelvis, el hígado o los pulmones.

Hay diferentes tipos de tratamientos para todos los pacientes de cáncer del recto.

Algunos tratamientos se consideran estándar (tratamiento actualmente utilizado) y otros están en ensayo clínico. Antes de empezar el tratamiento, los pacientes deben considerar el participar en un ensayo clínico. El tratamiento en un ensayo clínico consiste en un estudio de investigación que ayuda a mejorar los tratamientos actuales o a obtener información sobre nuevos tratamientos para los pacientes con cáncer. Cuando un ensayo clínico demuestra que un nuevo tratamiento es mejor que el tratamiento utilizado como estándar, el nuevo tratamiento se puede convertir en el tratamiento estándar.

Los ensayos clínicos se llevan a cabo en muchas partes del país. Para mayor información sobre ensayos clínicos en curso, consultar el portal de Internet del NCI. (Nota: la información contenida en este enlace solo está disponible en inglés.) La decisión de escoger el mejor tratamiento es algo que se debe decir con la participación del paciente, la familia y el equipo de atención de la salud.

Se utilizan tres tipos de tratamiento estándar:

Cirugía

La cirugía es el tratamiento más común para todas los estadios de cáncer del recto. El médico puede extraer el cáncer del recto empleando uno de los siguientes procedimientos:

• Escisión local: si el cáncer se encuentra en un estadio inicial, el médico puede extraer el cáncer sin hacer una incisión en el abdomen. Si el cáncer se encuentra en un pólipo (un crecimiento que sobresale de la membrana mucosa del recto), la operación se denomina polipectomía.
• Resección: si la magnitud del cáncer es mayor, el médico hará una resección del recto (extraer el cáncer una pequeña cantidad de tejido sano circundante). Luego, el médico realizará una anastomosis (unir con costuras las partes sanas del recto, uniendo lo que quedo del recto al colon o cosiendo el recto al ano). El médico también extraerá los ganglios linfáticos cercanos al recto y los observará a través del microscopio para determinar si tienen cáncer.

  
  

  Cirugía de cáncer del recto con anastomosis. Se extirpan el recto y parte del colon y luego se unen el colon y el ano.

• Resección y colostomía: si el médico no puede coser el recto, hará una abertura (estoma) en una parte exterior del cuerpo para permitir el paso de desechos. Esta operación se llama colostomía. Se coloca una bolsa alrededor del estoma para recoger los desechos. A veces, la colostomía sólo se necesita hasta que haya sanado el colon, y luego se revierte. Sin embargo, el médico quizás tenga que extraer el recto entero y hacer una colostomía permanente.

Aun si el médico extrae todo el cáncer que se ve en el momento de la operación, a algunos pacientes se les puede administrar quimioterapia o radioterapia después de la cirugía para eliminare cualquier célula cancerosa que haya quedado. El tratamiento que se da después de la cirugía para aumentar la probabilidad de cura se llama terapia adyuvante.

Radioterapia

La radioterapia es un tratamiento que utiliza rayos X de alta energía u otros tipos de radiación para eliminar células cancerosas. Existen dos tipos de radioterapia. La radioterapia externa utiliza una máquina fuera del cuerpo que envía rayos al cáncer. La radioterapia interna utiliza una sustancia radioactiva sellada en agujas, semillas, cables o catéteres que se colocan directamente en el cáncer o cerca del mismo. La forma en que se administre la radioterapia va a depender del tipo y el grado de avance del cáncer que está siendo tratado.

Quimioterapia

La quimioterapia es un tratamiento del cáncer que utiliza medicamentos para interrumpir la proliferación de células cancerosas, mediante la eliminación de las células o evitando su multiplicación. Cuando la quimioterapia se administra oralmente o se inyecta en una vena o músculo, los medicamentos ingresan al torrente sanguíneo y afectan a células cancerosas en todo el cuerpo (quimioterapia sistémica). Cuando la quimioterapia se coloca directamente en la columna vertebral, un órgano o una cavidad corporal como el abdomen, los medicamentos afectan principalmente células cancerosas en esas áreas (quimioterapia regional). La forma en que se administre la quimioterapia va a depender del tipo y el grado de avance del cáncer que está siendo tratado.

Después del tratamiento, se puede hacer una prueba de sangre que mide la cantidad de antígeno carcinoembriónico (una sustancia en la sangre que podría aumentar cuando hay presencia de cáncer) para saber si el cáncer ha regresado.

Se están probando nuevos tipos de tratamiento en ensayos clínicos. Ellos incluyen los siguientes:

Terapia biológica

La terapia biológica es un tratamiento que utiliza el sistema inmunitario del paciente para combatir el cáncer. Sustancias fabricadas en el cuerpo o en el laboratorio se utilizan para reforzar, dirigir o restaurar las defensas naturales del cuerpo contra el cáncer. Este tipo de tratamiento del cáncer se conoce como bioterapia o inmunoterapia.

Esta sección se refiere específicamente a los tratamientos bajo ensayo clínico, pero puede que no haga referencia a todos los nuevos tratamientos que se están estudiando. Para mayor información sobre ensayos clínicos en curso, consultar el portal de Internet del NCI. (Nota: la información contenida en este enlace solo está disponible en inglés.)

Opciones de tratamiento por estadio

Estadio 0 (carcinoma in situ)

El tratamiento del estadio 0 (carcinoma in situ) puede incluir los siguientes procedimientos:

• Escisión local (cirugía para extraer el tumor sin cortar el abdomen) o polipectomía simple (cirugía para extraer un crecimiento que sobresale de la membrana mucosa del recto).
• Resección (cirugía para extraer el tumor). Se realiza cuando el tumor es muy grande para extraerse por escisión local).
• Radioterapia interna o externa.

Consultar el Registro de Ensayos Clínicos sobre Cáncer en el PDQ del NCI (NCI's PDQ Cancer Clinical Trials Registry) para informarse sobre los ensayos clínicos que están aceptando pacientes. Para realizar la búsqueda, usar el término en inglés stage 0 rectal cancer. Nota: Los resultados obtenidos solo estarán disponibles en inglés.

Cáncer del recto en estadio I

El tratamiento puede incluir los siguientes procedimientos:

• Cirugía para extraer el tumor con o sin anastomosis (unión de las puntas cortadas del recto).
• Cirugía para extraer el tumor con o sin radioterapia y quimioterapia.
• Radioterapia interna o externa.

Consultar el Registro de Ensayos Clínicos sobre Cáncer en el PDQ del NCI (NCI's PDQ Cancer Clinical Trials Registry) para informarse sobre los ensayos clínicos que están aceptando pacientes. Para realizar la búsqueda, usar el término en inglés stage I rectal cancer. Nota: Los resultados obtenidos solo estarán disponibles en inglés.

Cáncer del recto en estadio II

El tratamiento puede incluir los siguientes procedimientos

• Resección, con anastomosis o sin ella (unión de las puntas cortadas del recto y del colon, o del colon y el ano), seguida de quimioterapia y radioterapia.
• Exenteración pélvica total o parcial (cirugía para extraer los órganos y estructuras alrededor de la pelvis), dependiendo en que lugar se ha diseminado el cáncer. Cirugía seguida de radioterapia y quimioterapia.
• Radioterapia, con quimioterapia o sin ella, seguida de cirugía y quimioterapia.
• Radioterapia administrada durante la cirugía seguida de radioterapia de haz externo y quimioterapia.
• Participación en un ensayo clínico que evalúe nuevas opciones de tratamientos.

Para mayor información sobre ensayos clínicos en curso, consultar el portal de Internet del NCI. (Nota: la información contenida en este enlace solo está disponible en inglés.)

Consultar el Registro de Ensayos Clínicos sobre Cáncer en el PDQ del NCI (NCI's PDQ Cancer Clinical Trials Registry) para informarse sobre los ensayos clínicos que están aceptando pacientes. Para realizar la búsqueda, usar el término en inglés stage II rectal cancer. Nota: Los resultados obtenidos solo estarán disponibles en inglés.

Cáncer del recto en estadio III

El tratamiento puede incluir los siguientes procedimientos:

• Resección con anastomosis o sin ella (unión de las puntas cortadas del recto y del colon, o del colon y el ano) seguida de radioterapia y quimioterapia.
• Exenteración pélvica total o parcial (cirugía para extraer los órganos y estructuras alrededor de la pelvis), dependiendo en que lugar se ha diseminado el cáncer. Cirugía seguida de radioterapia y quimioterapia.
• Radioterapia con quimioterapia o sin ella, seguida de cirugía y quimioterapia.
• Radioterapia administrada durante la cirugía seguida de radioterapia de haz externo y quimioterapia.
• Quimioterapia y radioterapia para aliviar los síntomas causados por el cáncer en estadio avanzado.
• Participación en un ensayo clínico que evalúe nuevas opciones de tratamientos.

Para mayor información sobre ensayos clínicos en curso, consultar el portal de Internet del NCI. (Nota: la información contenida en este enlace solo está disponible en inglés.)

Consultar el Registro de Ensayos Clínicos sobre Cáncer en el PDQ del NCI (NCI's PDQ Cancer Clinical Trials Registry) para informarse sobre los ensayos clínicos que están aceptando pacientes. Para realizar la búsqueda, usar el término en inglés stage III rectal cancer. Nota: Los resultados obtenidos solo estarán disponibles en inglés.

Cáncer del recto en estadio IV

El tratamiento puede incluir los siguientes procedimientos:

• Resección o anastomosis (unión de las puntas cortadas del recto y del colon, o del colon y el ano) para aliviar los síntomas causados por el cáncer en estadio avanzado.
• Si el tumor se ha diseminado sólo al hígado, los pulmones o los ovarios, se usa la cirugía para extraer el cáncer del lugar donde se ha diseminado.
• Quimioterapia y radioterapia para aliviar los síntomas causados por el cáncer en estadio avanzado.
• Quimioterapia después de la cirugía.
• Participación en un ensayo clínico que evalúe la quimioterapia y la bioterapia.

Esta sección se refiere específicamente a los tratamientos bajo ensayo clínico, pero puede que no haga referencia a todos los nuevos tratamientos que se están estudiando. Para mayor información sobre ensayos clínicos en curso, consultar el portal de Internet del NCI. (Nota: la información contenida en este enlace solo está disponible en inglés.)

Consultar el Registro de Ensayos Clínicos sobre Cáncer en el PDQ del NCI (NCI's PDQ Cancer Clinical Trials Registry) para informarse sobre los ensayos clínicos que están aceptando pacientes. Para realizar la búsqueda, usar el término en inglés stage IV rectal cancer. Nota: Los resultados obtenidos solo estarán disponibles en inglés.

Opciones de tratamiento para el cáncer del recto recurrente

El tratamiento del cáncer del recto recurrente puede incluir los siguientes procedimientos:

• Cirugía para extraer el tumor o como terapia paliativa para aliviar los síntomas causados por el cáncer en estadio avanzado.
• Si el tumor se ha diseminado sólo al hígado, los pulmones o los ovarios, se usa la cirugía para extraer el cáncer del lugar donde se ha diseminado.
• Radioterapia, quimioterapia, o ambas, como terapia paliativa para reducir el tamaño del tumor y para aliviar los síntomas causados por el cáncer en estadio avanzado.

Consultar el Registro de Ensayos Clínicos sobre Cáncer en el PDQ del NCI (NCI's PDQ Cancer Clinical Trials Registry) para informarse sobre los ensayos clínicos que están aceptando pacientes. Para realizar la búsqueda, usar el término en inglés recurrent rectal cancer. Nota: Los resultados obtenidos solo estarán disponibles en inglés.

REFERENCIAS
Instituto nacional del cáncer http://www.cancer.gov/ESPANOL
2007